Метод заключается в точном измерении периодов и кривых блеска затменно-переменных звезд в удаленных галактиках. По результатам измерений можно довольно надежно определить размеры и массу звезд, входящих в состав двойной системы (вращаясь вокруг общего центра тяжести, эти звезды время от времени частично или полностью "прячутся" друг за другом от земного наблюдателя), и далее рассчитать яркость, которую они имели бы на стандартном расстоянии в 10 парсек (32,6 светового года). Подобные расчеты, выполненные для одной из таких систем в галактике МЗЗ (созвездие Треугольника), позволяют утверждать: для того, чтобы звезды имели блеск, наблюдаемый с Земли, эта галактика должна находиться на расстоянии более 3 млн. световых лет — на 15% дальше, чем считалось до сих пор.
Поскольку ранее базой для определения расстояний до относительно близких (каковой является МЗЗ), а позже — и более далеких галактик служила яркость цефеид (особого класса пульсирующих звезд),1 не исключено, что теперь всю шкалу расстояний во Вселенной придется пересмотреть. Как следствие, в корректировке нуждается и постоянная Хаббла — отношение скорости удаления галактики, измеренное по смещению линий в ее спектре, к ее удаленности. И, как окончательный итог цепочки переоценок , изменятся принятые значения размера и возраста Вселенной (увеличатся на тех же 15%).
Сейчас ученые проверяют свои вычисления на затменно-переменных системах в других галактиках (первой на очереди — М31, или Туманность Андромеды, самая яркая спиральная галактика земного неба). Главная трудность в исследованиях — редкость таких систем: обе звезды в паре должны обладать значительной яркостью, а наблюдатель должен находится вблизи плоскости вращения компонентов.
Вселенная очень не хочет признаваться, сколько ей на самом деле лет…
